Observation des baleines à Melbourne depuis Phillip Island
Phillip Island offre des expériences d'observation des baleines de premier ordre à Melbourne pendant la migration annuelle des baleines à bosse et des baleines franches australes le long de la côte du Victoria. Au départ de Cowes, les visites d'observation des baleines à Melbourne ont lieu de fin mai à octobre, lorsque les cétacés voyagent entre les zones d'alimentation de l'Antarctique et les eaux de reproduction plus chaudes. À bord, des biologistes marins fournissent des commentaires experts sur le comportement des baleines, l'écologie océanique et l'écosystème du détroit de Bass, tandis que les ponts d'observation du navire assurent une vue dégagée sur les cétacés qui font surface, frappent l'eau avec leur queue ou observent les alentours en sortant la tête.
Chaque hiver, les baleines à bosse effectuent une migration de 10 000 kilomètres depuis les zones d'alimentation de l'Antarctique vers les eaux de reproduction chaudes au large du Queensland, et le passage étroit entre Phillip Island et la côte victorienne devient l'un des corridors d'observation les plus fiables du sud de l'Australie.
Entre juin et septembre, des groupes de cinq à quinze baleines font une pause dans le détroit de Bass pour se reposer et socialiser, bondissant à portée de vue de la jetée de San Remo tandis que de plus petits navires suivent leurs mouvements à travers le sanctuaire marin protégé qui s'étend de Westernport Bay à Cape Woolamai.
La position de Phillip Island à l'entrée est du détroit de Bass crée un goulot d'étranglement naturel pour les cétacés migrateurs. Le plateau continental descend à 60 mètres à moins de deux milles marins de la côte, et les courants ascendants poussent le krill et les petits poissons vers la surface, attirant non seulement les baleines à bosse, mais aussi les baleines franches australes, les orques et des groupes résidents de grands dauphins et de dauphins communs. Des biologistes marins de l'Université Monash ont recensé plus de 400 baleines à bosse individuelles dans ces eaux depuis 2019, les identifiant par les motifs noirs et blancs uniques sur leurs nageoires caudales. Les mêmes individus reviennent chaque année, et les équipages reconnaissent désormais certaines baleines par leur nom — Notch, Split-Fin et Scarback étant parmi les plus fréquemment observées.
Les excursions d'observation des baleines à Melbourne partent de San Remo, un village de pêcheurs sur la rive nord de l'île relié au continent par un pont de 640 mètres. Le point de départ se trouve à 90 minutes au sud du quartier des affaires de Melbourne via l'autoroute South Gisborne et l'autoroute Bass, et les navires quittent la jetée aux premières lueurs du jour pour atteindre le canal extérieur avant que le vent ne se lève l'après-midi. Les expéditions de trois heures couvrent de 25 à 40 milles marins selon les observations, et les capitaines maintiennent un contact radio avec les autres opérateurs pour partager l'emplacement des baleines en temps réel tout en respectant la limite d'approche de 100 mètres imposée par Parks Victoria.
La saison d'observation des baleines dans le détroit de Bass culmine en juillet et août lorsque la migration vers le sud est à son apogée, mais les observations restent fréquentes jusqu'au début octobre à mesure que les retardataires font route vers le sud. Lors de la croisière d'observation des baleines à Melbourne, les rencontres s'étendent au-delà des baleines à bosse — les otaries à fourrure australiennes se hissent sur les affleurements rocheux près de Seal Rocks, et les dauphins communs à bec court accompagnent souvent les navires sur des kilomètres, chevauchant les vagues d'étrave et sautant en arcs synchronisés. Les petits manchots, la plus petite espèce de manchots au monde, nichent le long du littoral de Phillip Island et peuvent être aperçus en train de plonger près des balises de chenal à l'aube.
Les conditions météorologiques dans le détroit de Bass changent rapidement. La houle du sud se forme sans prévenir, et les excursions ne partent que lorsque la hauteur des vagues reste inférieure à 1,5 mètre et que la visibilité dépasse cinq milles marins. Les opérateurs annulent environ 15 % des départs prévus entre juin et septembre en raison du vent ou du brouillard, et les réservations incluent un remboursement complet en cas d'annulation due aux conditions météorologiques. Les navires sont des catamarans à coque en aluminium avec des cabines fermées, des ponts d'observation extérieurs et des stabilisateurs de qualité marine, pouvant accueillir de 20 à 30 passagers par voyage. Des hydrophones permettent aux passagers d'entendre le chant des baleines transmis en direct via le système de haut-parleurs du navire — un grondement à basse fréquence qui porte sur des kilomètres sous l'eau et dont le ton monte à mesure que les animaux remontent à la surface pour respirer.
3 h
