Le plateau continental du détroit de Bass descend jusqu'à 70 mètres à moins de trois kilomètres de la côte ouest de Phillip Island, créant des courants ascendants qui attirent le krill, les poissons fourrages et les cétacés qui les suivent.
Entre mai et octobre, les baleines à bosse en migration vers le sud traversent ce corridor nutritif après avoir mis bas dans les eaux chaudes du Queensland, tandis que les grands dauphins et les otaries à fourrure d'Australie patrouillent toute l'année. La proximité du plateau avec la terre fait de Phillip Island l'une des destinations d'observation des baleines côtières les plus fiables du sud de l'Australie.
Les excursions commerciales d'observation des baleines ont commencé à opérer depuis San Remo en 1998, suite à des décennies de pêcheurs récréatifs signalant des observations régulières de baleines à bosse le long du littoral exposé de l'île. Les navires modernes partent de la jetée de San Remo, traversant le canal étroit qui sépare Phillip Island du continent avant de tourner à l'ouest dans le détroit de Bass. Des biologistes marins accompagnent la plupart des croisières, fournissant des commentaires en temps réel sur le comportement des baleines, les modèles de migration et l'écologie du détroit. Les taux d'observation dépassent 95 pour cent pendant la haute saison, lorsque des groupes de deux à cinq baleines font surface à moins de 50 mètres des navires d'observation.
La population de baleines à bosse migrant au large de Phillip Island est passée de moins de 500 individus dans les années 1960 à environ 40 000 aujourd'hui, reflétant le rétablissement de l'espèce depuis la fin de la chasse commerciale à la baleine dans les eaux australiennes en 1963. Les baleineaux nés dans les zones de reproduction tropicales restent proches de leur mère pendant la migration vers le sud, sautant et frappant l'eau avec leur queue alors qu'ils prennent des forces pour le voyage vers les zones d'alimentation de l'Antarctique. Les rencontres avec des dauphins se produisent lors de 80 pour cent des croisières, les groupes s'approchant souvent des navires pour surfer sur les vagues d'étrave. Les colonies d'otaries à fourrure visibles depuis le large incluent la population de Seal Rocks, établie lorsque l'espèce a recolonisé le détroit de Bass après une quasi-extinction au XIXe siècle.
La saison des excursions d'observation des baleines à Phillip Island s'aligne sur la fenêtre de migration vers le sud, lorsque des mers plus calmes et un vent réduit améliorent la visibilité et la stabilité des navires. Les départs matinaux profitent de conditions d'eau calme avant que les brises marines de l'après-midi ne se développent, tandis que l'angle de la lumière matinale améliore la visibilité du souffle des baleines à des distances supérieures à deux kilomètres. Les opérateurs suivent des protocoles d'approche stricts établis par les réglementations victoriennes sur la faune marine, maintenant des distances minimales permettant aux baleines de faire surface et de respirer sans changer de trajectoire.
3 h
