La plataforma continental del estrecho de Bass cae a 70 metros a tres kilómetros de la costa oeste de Phillip Island, creando corrientes de surgencia que atraen krill, peces cebo y los cetáceos que los siguen.
Entre mayo y octubre, las ballenas jorobadas que migran hacia el sur recorren este corredor de nutrientes después de parir en las cálidas aguas de Queensland, mientras que los delfines mulares residentes y los lobos marinos australianos patrullan todo el año. La proximidad de la plataforma a la costa convierte a Phillip Island en uno de los destinos de avistamiento de ballenas más fiables del sur de Australia.
Los tours comerciales de avistamiento de ballenas comenzaron a operar desde San Remo en 1998, tras décadas de informes de pescadores recreativos sobre avistamientos regulares de jorobadas a lo largo de la costa expuesta de la isla. Las embarcaciones modernas parten del muelle de San Remo, cruzando el estrecho canal que separa Phillip Island del continente antes de girar hacia el oeste hacia el estrecho de Bass. Biólogos marinos acompañan la mayoría de los cruceros, proporcionando comentarios en tiempo real sobre el comportamiento de las ballenas, los patrones de migración y la ecología del estrecho. Las tasas de avistamiento superan el 95 por ciento durante la temporada alta, cuando grupos de dos a cinco ballenas salen a la superficie a menos de 50 metros de las embarcaciones de observación.
La población de jorobadas que migra más allá de Phillip Island ha crecido de menos de 500 individuos en la década de 1960 a aproximadamente 40 000 en la actualidad, reflejando la recuperación de la especie desde que la caza comercial de ballenas terminó en aguas australianas en 1963. Los ballenatos nacidos en zonas de reproducción tropical permanecen cerca de sus madres durante la migración hacia el sur, realizando saltos y golpes de cola mientras ganan fuerza para el viaje a las zonas de alimentación antárticas. Los encuentros con delfines ocurren en el 80 por ciento de los cruceros, con grupos que a menudo se acercan a las embarcaciones para montar las olas de proa. Las colonias de lobos marinos visibles desde el mar incluyen la población de Seal Rocks, establecida cuando la especie recolonizó el estrecho de Bass tras estar cerca de la extinción en el siglo XIX.
La temporada de tours de avistamiento de ballenas en Phillip Island se alinea con la ventana de migración hacia el sur, cuando los mares más tranquilos y el viento reducido mejoran la visibilidad y la estabilidad de la embarcación. Las salidas matutinas se benefician de condiciones de calma antes de que se desarrollen las brisas marinas de la tarde, mientras que el ángulo de la luz de la mañana mejora la visibilidad del soplo de las ballenas a distancias superiores a dos kilómetros. Los operadores siguen estrictos protocolos de aproximación establecidos por las regulaciones de fauna marina de Victoria, manteniendo distancias mínimas que permiten a las ballenas salir a la superficie y respirar sin alterar su curso.
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