A plataforma continental do Estreito de Bass desce até 70 metros a três quilómetros da costa ocidental de Phillip Island, criando correntes de ressurgência que atraem krill, peixe-isca e os cetáceos que os seguem.
Entre maio e outubro, as baleias-jubarte que migram para sul atravessam este corredor de nutrientes após darem à luz nas águas quentes de Queensland, enquanto golfinhos-roazes residentes e lobos-marinhos-australianos patrulham durante todo o ano. A proximidade da plataforma continental à terra faz de Phillip Island um dos destinos de observação de baleias costeiras mais fiáveis do sul da Austrália.
Os passeios comerciais de observação de baleias começaram a operar a partir de San Remo em 1998, após décadas de pescadores recreativos relatarem avistamentos regulares de baleias-jubarte ao longo da costa exposta da ilha. As embarcações modernas partem do cais de San Remo, atravessando o estreito canal que separa Phillip Island do continente antes de virarem para oeste em direção ao Estreito de Bass. Biólogos marinhos acompanham a maioria dos cruzeiros, fornecendo comentários em tempo real sobre o comportamento das baleias, padrões de migração e a ecologia do estreito. As taxas de avistamento excedem os 95 por cento durante a época alta, quando grupos de duas a cinco baleias surgem a menos de 50 metros das embarcações de observação.
A população de baleias-jubarte que migra por Phillip Island cresceu de menos de 500 indivíduos na década de 1960 para cerca de 40.000 hoje, refletindo a recuperação da espécie desde que a caça comercial à baleia terminou nas águas australianas em 1963. As crias nascidas em zonas de reprodução tropicais permanecem perto das mães durante a migração para sul, saltando e batendo a cauda enquanto ganham força para a jornada até às zonas de alimentação na Antártida. Encontros com golfinhos ocorrem em 80 por cento dos cruzeiros, com grupos a aproximarem-se frequentemente das embarcações para surfar as ondas de proa. As colónias de lobos-marinhos visíveis ao largo incluem a população de Seal Rocks, estabelecida quando a espécie recolonizou o Estreito de Bass após quase se extinguir no século XIX.
A época de passeios de observação de baleias em Phillip Island alinha-se com a janela de migração para sul, quando mares mais calmos e ventos reduzidos melhoram a visibilidade e a estabilidade da embarcação. As partidas matinais beneficiam de condições mais estáveis antes de as brisas marítimas da tarde se desenvolverem, enquanto o ângulo da luz da manhã realça a visibilidade do sopro das baleias a distâncias superiores a dois quilómetros. Os operadores seguem protocolos rigorosos de aproximação estabelecidos pelos regulamentos de vida marinha de Victoria, mantendo distâncias mínimas que permitem às baleias subir à superfície e respirar sem alterarem o seu curso.
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