Observação de baleias em Melbourne — Passeios de vida selvagem oceânica saindo de Phillip Island

Todo inverno, as baleias-jubarte completam uma migração de 10.000 quilômetros das áreas de alimentação na Antártida para as águas quentes de reprodução em Queensland, e o canal estreito entre Phillip Island e a costa de Victoria torna-se um dos corredores de observação mais confiáveis do sul da Austrália.

Entre junho e setembro, grupos de cinco a quinze baleias fazem uma pausa no Estreito de Bass para descansar e socializar, saltando à vista do San Remo Jetty enquanto embarcações menores monitoram seus movimentos através do santuário marinho protegido que se estende de Westernport Bay a Cape Woolamai.

A posição de Phillip Island na entrada leste do Estreito de Bass cria um gargalo natural para os cetáceos migrantes. A plataforma continental desce a 60 metros a menos de duas milhas náuticas da costa, e correntes de ressurgência empurram o krill e pequenos peixes em direção à superfície, atraindo não apenas jubartes, mas também baleias-franca-austrais, orcas e grupos residentes de golfinhos-nariz-de-garrafa e golfinhos-comuns. Biólogos marinhos da Universidade Monash documentaram mais de 400 jubartes individuais nestas águas desde 2019, identificando-as pelos padrões únicos em preto e branco em suas nadadeiras caudais. Os mesmos indivíduos retornam todos os anos, e as tripulações agora reconhecem baleias específicas pelo nome — Notch, Split-Fin e Scarback estão entre as mais vistas frequentemente.

Os passeios de observação de baleias em Melbourne operam a partir de San Remo, uma vila de pescadores na costa norte da ilha conectada ao continente por uma ponte de 640 metros. O ponto de partida fica a 90 minutos ao sul do CBD de Melbourne via South Gisborne Highway e Bass Highway, e as embarcações deixam o píer ao amanhecer para alcançar o canal externo antes que o vento aumente à tarde. Expedições de três horas cobrem de 25 a 40 milhas náuticas dependendo dos avistamentos, e os capitães mantêm contato de rádio com outros operadores para compartilhar localizações das baleias em tempo real, enquanto aderem ao limite de aproximação de 100 metros exigido pela Parks Victoria.

A temporada de observação de baleias no Estreito de Bass atinge o pico em julho e agosto, quando a migração sul está no auge, mas os avistamentos permanecem fortes até o início de outubro, conforme os retardatários seguem para o sul. Durante o cruzeiro de observação de baleias em Melbourne, os encontros vão além das jubartes — lobos-marinhos-australianos repousam em afloramentos rochosos perto de Seal Rocks, e golfinhos-comuns costumam acompanhar as embarcações por quilômetros, surfando nas ondas da proa e saltando em arcos sincronizados. Os pequenos pinguins, a menor espécie de pinguim da Terra, nidificam ao longo da costa de Phillip Island e podem ser vistos mergulhando perto dos sinalizadores do canal ao amanhecer.

As condições climáticas no Estreito de Bass mudam rapidamente. Ondas do sul formam-se sem aviso, e os passeios partem apenas quando a altura das ondas permanece abaixo de 1,5 metros e a visibilidade excede cinco milhas náuticas. Os operadores cancelam aproximadamente 15% das partidas agendadas entre junho e setembro devido ao vento ou neblina, e as reservas incluem reembolso total para cancelamentos por condições climáticas. As embarcações são catamarãs com casco de alumínio, cabines fechadas, conveses de observação ao ar livre e estabilizadores de grau marítimo, acomodando de 20 a 30 passageiros por viagem. Hidrofones permitem que os passageiros ouçam o canto das baleias transmitido ao vivo pelo sistema de alto-falantes da embarcação — um ruído de baixa frequência que viaja por quilômetros debaixo d'água e aumenta de tom à medida que os animais emergem para respirar.