Der Festlandsockel der Bass-Straße fällt innerhalb von drei Kilometern vor der Westküste von Phillip Island auf 70 Meter ab und erzeugt aufsteigende Strömungen, die Krill, Köderfische und die ihnen folgenden Wale anlocken.
Zwischen Mai und Oktober wandern südgehende Buckelwale durch diesen Nährstoffkorridor, nachdem sie in den warmen Gewässern von Queensland ihre Kälber zur Welt gebracht haben, während ansässige Große Tümmler und Australische Seebären das ganze Jahr über patrouillieren. Die Nähe des Schelfs zum Land macht Phillip Island zu einem der zuverlässigsten Ziele für Walbeobachtungen in Küstennähe in Südaustralien.
Kommerzielle Walbeobachtungstouren begannen 1998 von San Remo aus, nachdem Freizeitfischer jahrzehntelang regelmäßig Buckelwalsichtungen entlang der exponierten Küste der Insel gemeldet hatten. Moderne Schiffe legen vom San Remo Steg ab, überqueren den schmalen Kanal, der Phillip Island vom Festland trennt, bevor sie nach Westen in die Bass-Straße abbiegen. Meeresbiologen begleiten die meisten Kreuzfahrten und liefern Echtzeit-Kommentare zum Verhalten der Wale, Migrationsmustern und der Ökologie der Meerenge. Die Sichtungsraten liegen in der Hochsaison bei über 95 Prozent, wenn Gruppen von zwei bis fünf Walen innerhalb von 50 Metern von den Beobachtungsschiffen auftauchen.
Die Buckelwalpopulation, die an Phillip Island vorbeizieht, ist von weniger als 500 Individuen in den 1960er Jahren auf geschätzte 40.000 heute angewachsen, was die Erholung der Art seit dem Ende des kommerziellen Walfangs in australischen Gewässern im Jahr 1963 widerspiegelt. In tropischen Brutgebieten geborene Kälber bleiben während der Südwanderung in der Nähe ihrer Mütter, brechen durch die Oberfläche und schlagen mit den Schwanzflossen, während sie Kraft für die Reise zu den antarktischen Futtergründen sammeln. Delfinbegegnungen finden auf 80 Prozent der Kreuzfahrten statt, wobei Gruppen oft an Schiffe herankommen, um auf der Bugwelle zu reiten. Zu den von der Küste aus sichtbaren Seebärenkolonien gehört die Population bei Seal Rocks, die sich ansiedelte, nachdem die Art nach der Beinahe-Ausrottung im 19. Jahrhundert die Bass-Straße wiederbesiedelte.
Die Saison für Walbeobachtungstouren auf Phillip Island orientiert sich am Fenster der Südwanderung, wenn ruhigere See und weniger Wind die Sicht und die Schiffsstabilität verbessern. Vormittagsabfahrten profitieren von spiegelglatten Bedingungen, bevor sich am Nachmittag die Meeresbrise entwickelt, während der Einfallswinkel des Morgenlichts die Sichtbarkeit der Blasfontänen der Wale in Entfernungen von mehr als zwei Kilometern verbessert. Die Betreiber befolgen strenge Annäherungsprotokolle, die durch die viktorianischen Vorschriften für Meerestiere festgelegt sind, und halten Mindestabstände ein, die es den Walen ermöglichen, aufzutauchen und zu atmen, ohne ihren Kurs zu ändern.
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